Die körpereigene Abwehr kann prinzipiell außer Viren und Bakterien auch Tumorzellen erkennen und zerstören. Jedoch können sich Tumorzellen der Erkennung und Vernichtung durch das Immunsystem entziehen – Stichwort „Escape-Mechanismen“ –, indem sie die Präsentation tumorspezifischer Antigene reduzieren, immunsuppressive Zytokine freisetzen oder Immun-Checkpoints manipulieren.
Immunonkologische Therapien versetzen das Abwehrsystem in die Lage, die gegen die Tumorzellen gerichtete Immunantwort wiederherzustellen. Damit ist bei der Immunonkologie im Unterschied zu herkömmlichen onkologischen Behandlungsoptionen nicht die Tumorzelle das Angriffsziel, sondern das Immunsystem des Patienten.